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Jan 08, 2024

Cómo los gatos lograron llegar a los corazones y hogares humanos

19 de agosto de 2023 | FlaglerEn Vivo | 8 Comentarios Por Jonathan Losos Hace unos años tuve la oportunidad de hacer un safari por el sur de África. Una de las mayores emociones era salir de noche a buscar

19 de agosto de 2023 | FlaglerEn Vivo | 8 comentarios

Por Jonathan Losos

Hace unos años tuve la oportunidad de hacer un safari por el sur de África. Una de las mayores emociones era salir de noche en busca de depredadores al acecho: leones, leopardos, hienas. Sin embargo, mientras conducíamos en la oscuridad, nuestro foco iluminaba ocasionalmente a un cazador más pequeño: un felino delgado y leonado, levemente manchado o rayado. El resplandor atraparía al pequeño gato por un momento antes de regresar a las sombras.

Por su tamaño y apariencia, inicialmente supuse que era la mascota de alguien inexplicablemente en el monte. Pero un mayor escrutinio reveló características distintivas: patas ligeramente más largas que las de la mayoría de los gatos domésticos y una cola llamativa con la punta negra. Aún así, si vieras uno desde la ventana de tu cocina, tu primer pensamiento sería "Mira ese hermoso gato en el patio trasero", no "¿Cómo llegó ese gato montés africano a Nueva Jersey?"

Como biólogo evolutivo, he dedicado mi carrera a estudiar cómo las especies se adaptan a su entorno. Mi investigación se ha centrado en los reptiles, investigando el funcionamiento de la selección natural en los lagartos.

Sin embargo, siempre me han fascinado y amado los felinos, desde que adoptamos un gato de un refugio cuando tenía 5 años. Y cuanto más pienso en esos gatos monteses africanos, más me maravilla su éxito evolutivo. La fama de esta especie es simple: el gato montés africano es el antepasado de nuestras queridas mascotas domésticas. Y a pesar de haber cambiado muy poco, sus descendientes se han convertido en dos de los animales de compañía más populares del mundo. (Las cifras son confusas, pero la población mundial de perros y gatos se acerca a los mil millones por cada uno). Claramente, los pocos cambios evolutivos que ha realizado el gato doméstico han sido los correctos para abrirse camino en los corazones y hogares de las personas. ¿Cómo lo hicieron? Exploré esta pregunta en mi libro "El maullido del gato: cómo evolucionaron los gatos de la sabana a tu sofá".

Los grandes felinos, como leones, tigres y pumas, son las celebridades que llaman la atención del mundo felino. Pero de las 41 especies de felinos salvajes, la gran mayoría son del tamaño de un gato doméstico. Pocas personas han oído hablar del gato de patas negras o del gato bayo de Borneo, y mucho menos del kodkod, el oncilla o el gato jaspeado. Claramente, el lado pequeño de la familia felina necesita un mejor agente de relaciones públicas.

En teoría, cualquiera de estas especies podría haber sido el progenitor del gato doméstico, pero estudios recientes de ADN demuestran de manera inequívoca que los gatos domésticos actuales surgieron del gato montés africano, específicamente, de la subespecie del norte de África, Felis silvestris lybica.

Dada la profusión de gatitos, ¿por qué fue el gato montés norteafricano el que dio origen a nuestros compañeros de hogar?

En resumen, se trataba de la especie adecuada en el lugar adecuado y en el momento adecuado. La civilización comenzó en el Creciente Fértil hace unos 10.000 años, cuando la gente se instaló por primera vez en aldeas y empezó a cultivar alimentos.

Esta área, que abarca partes del actual Egipto, Turquía, Siria, Irán y más, es el hogar de numerosos felinos pequeños, incluidos el caracal, el serval, el gato de la jungla y el gato de arena. Pero de ellos, el gato montés africano es el que hasta el día de hoy entra en las aldeas y se puede encontrar alrededor de los humanos.

Los gatos monteses africanos se encuentran entre las especies felinas más amigables; criados suavemente, pueden ser compañeros afectuosos. Por el contrario, a pesar de la más tierna atención, su pariente cercano, el gato montés europeo, crece y se vuelve terriblemente malo. Dadas estas tendencias, es fácil imaginar lo que probablemente sucedió. La gente se estableció y comenzó a cultivar, almacenando el excedente para tiempos de escasez. Estos graneros provocaron explosiones demográficas de roedores. Algunos gatos monteses africanos (los que menos temen a los humanos) aprovecharon esta recompensa y empezaron a andar por ahí. La gente vio el beneficio de su presencia y trató a los gatos con amabilidad, tal vez dándoles refugio o comida. Los gatos más atrevidos entraron en las cabañas y quizás se dejaron acariciar: ¡los gatitos son adorables! – y, voilà, nació el gato doméstico.

No está claro dónde se produjo exactamente la domesticación, si fue en un solo lugar y no simultáneamente en toda la región. Pero las pinturas y esculturas de las tumbas muestran que hace 3.500 años, los gatos domésticos vivían en Egipto. El análisis genético, incluido el ADN de momias de gatos egipcios, y los datos arqueológicos trazan la diáspora felina. Se desplazaron hacia el norte a través de Europa (y finalmente hacia América del Norte), hacia el sur, adentrándose en África y hacia el este, hacia Asia. El ADN antiguo incluso demuestra que los vikingos desempeñaron un papel en la propagación de los felinos por todas partes.

Los gatos domésticos poseen muchos colores, patrones y texturas de pelo que no se ven en los gatos monteses. Algunas razas de gatos tienen rasgos físicos distintivos, como las patas cortas de los munchkins, las caras alargadas de los siameses o la falta de hocico de los persas.

Sin embargo, muchos domésticos parecen básicamente indistinguibles de los gatos monteses. De hecho, sólo 13 genes han sido modificados por selección natural durante el proceso de domesticación. Por el contrario, casi tres veces más genes cambiaron durante la descendencia de los perros a partir de los lobos.

Sólo hay dos formas de identificar de forma indiscutible a un gato montés. Se puede medir el tamaño de su cerebro: los gatos domésticos, al igual que otros animales domésticos, han desarrollado reducciones en las partes del cerebro asociadas con la agresión, el miedo y la reactividad general. O puede medir la longitud de sus intestinos, que son más largos en los gatos domésticos para digerir los alimentos a base de vegetales proporcionados por los humanos o recogidos de ellos. Los cambios evolutivos más significativos durante la domesticación de los gatos tienen que ver con su comportamiento. La opinión común de que los gatos domésticos son solitarios y distantes no podría estar más lejos de la verdad. Cuando muchos gatos domésticos viven juntos (en lugares donde los humanos proporcionan grandes cantidades de comida) forman grupos sociales muy similares a las manadas de leones. Compuestos por hembras emparentadas, estos gatos son muy amigables: se acicalan, juegan y se acuestan uno encima del otro, amamantan a sus gatitos e incluso sirven como parteras durante el parto.

Para señalar intenciones amistosas, un gato que se acerca levanta la cola, un rasgo que comparten los leones y ninguna otra especie felina. Como sabe cualquiera que haya vivido con un gato, éste también utiliza este mensaje de “Quiero ser amigos” hacia las personas, indicando que nos incluyen en su círculo social.

Los gatos domésticos son bastante vocales con sus compañeros humanos y utilizan diferentes maullidos para comunicar diferentes mensajes. Sin embargo, a diferencia de la exhibición de cola, este no es un ejemplo de que nos traten como parte de su clan. Por el contrario, los gatos rara vez se maúllan entre sí.

El sonido de estos maullidos ha evolucionado durante la domesticación para comunicarse más eficazmente con nosotros. Los oyentes califican el llamado del gato montés como más urgente y exigente (“¡Mi-O-O-O-O-O-O!”) en comparación con el más agradable del gato doméstico (“MEE-ow”). Los científicos sugieren que estos sonidos más cortos y agudos son más agradables para nuestro sistema auditivo, tal vez porque los humanos jóvenes tienen voces agudas y los gatos domésticos han evolucionado en consecuencia para ganarse el favor humano.

Los gatos manipulan de manera similar a las personas con sus ronroneos. Cuando quieren algo (imagínate un gato frotándose contra tus piernas en la cocina mientras abres una lata de comida húmeda), ronronean muy fuerte. Y este ronroneo no es el agradable zumbido de un gato contento, sino el insistente br-rr-oom de una motosierra que exige atención.

Los científicos compararon digitalmente las cualidades espectrales de los dos tipos de ronroneos y descubrieron que la principal diferencia es que el ronroneo insistente incluye un componente muy similar al sonido del llanto de un bebé humano. Las personas, por supuesto, estamos en sintonía innata con este sonido, y los gatos han evolucionado para aprovechar esta sensibilidad para llamar nuestra atención.

Por supuesto, esto no sorprenderá a nadie que haya vivido con un gato. Aunque los gatos son muy fáciles de entrenar (están muy motivados por la comida), los gatos generalmente nos entrenan a nosotros más que nosotros a ellos. Como dice el viejo dicho: "Los perros tienen dueños, los gatos tienen personal".

Jonathan Losos es profesor universitario distinguido de artes y ciencias William H. Danforth en la Universidad de Washington en St. Louis.